Pfoe, ik heb 'm na een lang weekend inmiddels uitgespeeld. Voor een game van Team Persona is het spel wat aan de korte kant, korter dan ik had verwacht. Na zo'n 15 uur was ik er doorheen. Ik heb 'm zelf uitgespeeld op de 'Normal' mode en moet gelijk maar een gerucht uit de wereld helpen; het spel krijgt het stempel mee een ontzettend hoge moeilijkheidsgraad te hebben, maar dit valt reuze mee. Sommige dungeons zijn pittig, en soms zelfs frustrerend, maar het is tenslotte een puzzelgame, waarbij wordt geacht dat je je brein aan het werk zet. Puzzelfanaten komen aan hun trekken, het hap en snap -publiek, dat zich niet wil laten beproeven op doorzettingsvermogen, laat Catherine maar beter aan zich voorbij gaan.
Laat ik mijn review alvast maar met een positieve noot beginnen door Atlus te bedanken voor het lokaliseren van deze game. De lokalisatie is voortreffelijk, de voice-acting is 'spot-on' en alles, tot de menu's aan toe, ziet er piekfijn uit! Daarnaast ben ik blij dat ik deze game, waar ik sinds de aankondiging naar heb uitgekeken, heb mogen gamen. En '-oh boy' was het de moeite waard! Storytelling zoals in Catherine kom je in hedendaagse games nog maar weinig tegen. Het spel verweeft een mystery thriller, welke zich kan meten met de betere anime's, met een zeer verslavende puzzelgame.
In het spel stap je in de schoenen van Vincent Brooks. Vincent heeft al sinds jaar en dag een relatie met zijn jeugdliefde Katherine en is tevreden met zijn rustige leventje, wat voornamelijk bestaat uit werken, slapen en met zijn vrienden in de kroeg hangen. Wanneer Katherine aandringt om een stapje verder te gaan raakt Vincent in paniek. Op een eenzame kroegavond komt de 'lichtelijk aangeschoten' Vincent in aanraking met de jonge blonde Catherine. De consequenties van deze ontmoeting worden de volgende morgen pijnlijk duidelijk wanneer hij naast Catherine wakker wordt. Vanaf hier belandt Vincent van het ene in het andere dilemma. Het feit dat hij zijn vriendin bedrogen heeft valt hem zwaar, en hij is dan ook vastbesloten om er iets aan te doen. De jonge Catherine laat zich echter niet zomaar afwimpelen. Wanneer Vincent last van nachtmerries krijgt, valt het verhaal van de ene in de andere bizarre wending. Wie is de mysterieuze Catherine?
Het verhaal wordt verteld aan de hand van mooie cutscene's (mede het werk van Studio 4°C). en ingame conversaties. Het spel speelt zich af van dag tot dag, waarbij Vincent zich overdag bezig houdt met het overpeinzen van zijn zonden, rondhangen in de bar en het verzamelen van informatie over de vreemde nachtmerries waar hij 's nachts in belandt. In deze nachtmerries wordt hij, samen met anderen, op de proef gesteld door een mysterieuze persoon. iedere nacht moet hij een deel van een toren beklimmen en een aantal proeven afleggen, waarbij hij in de laatste proef wordt achtervolgt door iets angstaanjagend uit zijn dagelijkse leven.
Deze proeven vormen het puzzelgedeelte van het spel. Hierin dien je de top van een de toren te bereiken, wat je voor elkaar moet zien te krijgen door het verschuiven van blokken. De puzzels beginnen eenvoudig, maar worden al snel complexer, waarbij het van belang is dat je diverse technieken onder de knie krijgt. Iedere nacht wordt er een nieuw component aan de puzzels toegevoegd. In de latere dungeons krijg je zodoende te maken met een heel scala aan verschillende blokken, en is het van belang de consequenties van je actie goed in het oog te houden. Een klein foutje kan je uiteindelijk doen belanden in een chaotische wirwar van blokken, met de dood tot gevolg.
Eén nacht bestaat vaak uit meerdere puzzels, en eindigen allen met een 'eindbaas'. In de normale dungeons zal de onderste rij blokken steeds naar beneden vallen, waardoor enige haast bij het oplossen van de puzzels is geboden. De final-dungeons van iedere nacht is waar het spel echt intens wordt. Hier wordt je op de hielen gezeten door één van de eindbazen, waarbij je letterlijk en figuurlijk tot het randje moet gaan.
Het puzzelgedeelte vond ik ontzettend verslavend en is, als hoofdingrediënt voor de game, zeker geslaagd. Een paar minpuntjes: wanneer je aan de achterkant van de toren 'hangt' worden je controls omgedraaid; rechts wordt dan links en links wordt dan rechts. Het bewegen rondom hoeken maakt dit nogal onnodig ingewikkeld. Daarnaast draait ook de camera niet volledig mee, wat het lastig maakt om jezelf aan de achterkant van de toren te navigeren. Ook kunnen de controls tot kleine frustraties leiden, waarbij je per ongeluk aan een rand komt te hangen, of erger... Maar dit zijn slechts kleine minpuntjes.
Tussen al het gepuzzel door breng je dus de meeste tijd door in de bar. Hier kan je gesprekken voeren met de overige klanten om zo meer informatie te ontfutselen. Op je mobiele telefoon ontvang je SMS'jes, onder meer van Katherine en Catherine. Deze SMS'jes kun je beantwoorden. Door te kiezen uit diverse tekstregels zijn er verschillende antwoorden mogelijk. Je antwoorden hebben op deze manier weer direct invloed op het 'karma systeem'. Dit systeem bepaalt de uitkomst van het verhaal (het spel bevat meerdere eindes). Gedurende het spel bepaalt het karma systeem hoe Vincent op een situatie reageert. Helaas heeft dit enkel invloed op de gedachten van Vincent en niet zozeer op het verloop van de scene.
Catherine bevat voldoende extra content om je ook na je eerste speelbeurt bezig te houden. Zoals gezegd zijn er meerdere eindes, afhankelijk van je keuze's en het karma systeem. Daarnaast bevat het spel een lokale multiplayermodus waarin je samen met iemand alle dungeons uit de story mode kunt beproeven, en de 'Babel' -mode, een soort arena -modus waarin je zo hoog mogelijk dient te klimmen rekening houdend met twee factoren; het aantal stappen en je tijd.
Een unieke game als Catherine komt niet vaak voorbij. Ik kwam de afgelopen dagen dan ook met de grootste moeite achter mijn TV vandaan. Het is een compleet pakketje met een intrigerend verhaal, uitmuntende dialoog en aanstekelijke gameplay; wie had gedacht dat schuiven met blokken zo leuk en verslavend zou kunnen zijn!