Ape Out (2019)

Goede na-aperij.

Na Hotline Miami is er een kleine boom ontstaan van top-down actiespellen: dit jaar was er ook al (het nog een paar gradaties betere dan dit spel) Katana Zero, en Ape Out past in datzelfde patroon. Er is de typische hectische gameplay waarin je reflexen tot het uiterste getest worden, de hoge moeilijkheidsgraad waarbij je heel veel doodgaat maar door de korte levels weinig voortgang verliest, en ook de simpele maar effectieve vormgeving die veel van dit soort spellen hebben is hier aanwezig. Na-aperij dus.

Maar gelukkig wel goede na-aperij, in de eerste plaats omdat het spel gewoon erg leuk om te spelen is, maar ook omdat het genoeg nieuws brengt om fris te voelen. Je speelt in dit spel als verschillende apen (er zijn vier "albums" met vier verschillende apen) die als doel hebben om te ontsnappen uit hun gevangenschap. Maar hun ontvoerders staan hen daarbij in de weg, waardoor je die allemaal uit de weg moet ruimen. Als aap ben je tot man tot man gevechten veroordeeld tegen je gewapende bewakers, maar dat is gelukkig erg effectief: je kan ze tegen elkaar duwen, tegen muren uiteen laten spatten of als schild gebruiken (waarbij ze ook kort hun wapen afvuren), en dat werkt allemaal erg goed. Die bewakers kunnen hun wapen niet meteen vuren (dat kost enige tijd), waardoor je tijd hebt om ze eerst aan te vallen, en indien nodig zijn er vaak ook muren of obstakels waar je achter kan schuilen. Met als resultaat dat je vaak als een razende door de levels rent om je vijanden te kunnen verrassen en snel af te maken - of, als dat niet lukt, om van ze weg te rennen.

De gameplay is misschien dus zelfs nog wel wat hectischer dan die van Hotline Miami: daar loonde het vaak om tactisch te spelen en stap voor stap de levels te klaren, maar hier wordt snelle gameplay en split second decision making bevorderd, mede doordat de levels en enemy placement hier gehusseld worden nadat je doodgaat, waardoor je ze niet uit je hoofd kan leren en echt op je eigen vaardigheden moet vertrouwen. En waar Hotline Miami neon en elektronische muziek omarmde kiest Ape Out voor minimalistische omgevingen waarbij de kleur van jouw personage (en het bloed van jouw slachtoffers) er fel bovenuit uitsteken en een jazzy soundtrack met een vlotte beat die perfect bij de chaos past waarin het spel je regelmatig werpt.

Ape Out beviel mij dus goed. Maar het spel heeft helaas ook een aantal flinke problemen. In de eerste plaats is het willekeurige husselen van de levels niet uitsluitend positief: de variatie die het brengt voorkomt dat het spel snel repetitief wordt, maar met variatie komt ook toeval, en dat doet het level design niet altijd goed. Op de normale moeilijkheidsgraad voelt het daardoor soms alsof je de levels haalt uit pure mazzel (met name met de plaatsing van vijanden) in plaats van door jouw vaardigheden, wat erg onbevredigend kan zijn. En de hogere moeilijkheidsgraad (die je vrijspeelt na de normale te hebben uitgespeeld) heeft het omgekeerde probleem: daarin worden je vaardigheden meer dan voldoende getest, maar is het pech die op de zenuwen werkt. Als je dezelfde snelle gameplay aan wil houden kom je daarbij regelmatig in situaties terecht waaruit je onmogelijk kan ontsnappen, wat bij taaie en langere levels erg frustrerend kan zijn. En als je methodischer te werk gaat (goed kijken welke vijanden waar lopen, ze lokken in plaats van hen eerst aan te vallen, en meer in het algemeen met een langzamer tempo spelen) is het spel gewoon minder leuk. Daarnaast is het level-ontwerp soms een beetje irritant. De moeilijkheidsgraad verhogen door levels simpelweg langer te maken is wat gemakzuchtig, en dat de levels voortdurend veranderen maakt trainen voor lastige stukken moeilijk.

En ten slotte: de optimisatie van het spel is vrij pover. Nu moet ik toegeven dat mijn laptop aan de oude kant is (en nooit erg snel was), maar dit was wel erg extreem. De laadtijd is ontzettend lang, ik had regelmatig last van haperingen (vooral vlak na het opstarten van het spel) en het spel is zelfs een paar keer gecrasht. Een spel met zo'n simpele vormgeving zou niet voor zoveel problemen moeten zorgen.

Ik kan Ape Out kortom van harte aanbevelen aan fans van dit soort spellen: de gameplay is lekker vlot, zoals het hoort in dit genre, en het is ook best stijlvol, met een swingende soundtrack. Maar gezien haar gebreken kunnen beginners beter ergens anders beginnen. De randomization is echt een mixed blessing, de kwaliteit van het levelontwerp wisselt te veel en het spel is gewoon weinig gevarieerd. Voor de liefhebbers dus. 3.75*